¿Y si la crisis energética que atraviesa hoy Europa fuera solo un anticipo de cómo será la transición energética? Efectivamente, pasar de la dependencia de los hidrocarburos a la de los metales estratégicos podría resultar más difícil de lo esperado. Así, el suministro de litio, utilizado principalmente en la composición de baterías (ion-litio) para vehículos eléctricos, “se espera que esté un 4 % por debajo de la demanda proyectada en 2030 y un 24 % en 2035”es decir, respectivamente 100.000 toneladas y 1,1 millones de toneladas (ver gráfico), “incluso suponiendo que todos los nuevos proyectos de minería de litio que la industria considera actualmente probables o posibles entren en funcionamiento, así como una expansión significativa de los proyectos de reciclaje de litio”.advierten los expertos de Boston Consulting Group (BCG), en su informe titulado “The Lithium Supply Crunch Doesn’t Have to Stall Electric Cars”. Las situaciones de escasez exacerban la competencia más que la cooperación, como hemos visto con mascarillas o vacunas durante la pandemia de la Covid-19 o incluso con el gas ruso, inicialmente entre países europeos. “Esta inminente escasez de suministro, si no se aborda a través de una acción coordinada, podría retrasar significativamente la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables y la lucha global contra el cambio climático”advierten los expertos de BCG. Dado que el litio se ha convertido en un metal estratégico, “esto conducirá a intervenciones gubernamentales en su producción y suministro”, considera un reciente informe sobre el metal publicado por la firma de análisis de mercado Fitch Solutions. Predice que la producción se triplicará para 2031, un aumento anual promedio del 13,6%. Australia, el mayor productor mundial, debería triplicar su producción durante este período y debería representar una cuota del 35% del mercado mundial. Chile y China deberían duplicar cada uno su producción en estos 10 años, mientras que Brasil triplicará la suya, que hoy es mucho más modesta. En cuanto a Argentina, debería multiplicar por seis su producción actual. 129 nuevos proyectos mineros Fitch Solutions ha identificado no menos de 129 proyectos de sitio que utilizan litio, incluidos 25 solo para Canadá (ver gráfico). De estas 129 operaciones, 105 pertenecen a empresas mineras “junior”. “Esto es problemático porque la baja presencia de grandes actores mineros plantea riesgos para la ejecución de los proyectos planificados actualmente y arroja dudas sobre la capacidad de llevar a cabo estos proyectos de litio a largo plazo”cree Fitch Soluciones. Al mismo tiempo, la demanda mundial se triplicará para 2031, principalmente a través del aumento de las ventas de vehículos eléctricos, que se espera que aumenten de 11,4 millones a 30,3 millones de unidades. Solo las baterías que equipan los vehículos eléctricos representarán el 80% de la demanda de litio frente al 40 o 45% actual. Este desarrollo cuenta con el apoyo público. En Europa, además de las medidas decididas por cada Estado miembro, el plan NextGenerationEU ya apuntaba a impulsar la transición energética ante la crisis energética acentuada por el fin de la dependencia de los hidrocarburos rusos desde el conflicto en Ucrania. Estados Unidos quiere reducir su dependencia de ciertas cadenas de suministro dominadas en gran medida por China. Más allá de eso, ambos lados del Atlántico deben capturar los beneficios de la transición energética mediante la descarbonización de las economías y la creación de nuevos sectores industriales que generen empleos. China, líder en producción de baterías Esta competencia reorganizará las cadenas de suministro. “La ubicación de la producción de baterías influirá en la demanda geográfica de litio”, subraya el informe de Fitch Solutions. Si bien China seguirá siendo el principal fabricante de baterías del mundo durante los próximos 10 años, con el 80% de la capacidad de producción, otros países productores ganarán impulso, como Japón, Corea del Sur, Estados Unidos e incluso Hungría. Los nuevos participantes deberían entrar rápidamente en este mercado, como Alemania, Polonia, Suecia, Francia, el Reino Unido, Tailandia e Indonesia. Para asegurar las necesidades de litio de estos países, “Es probable que Australia y Canadá sean los principales beneficiarios debido a sus lazos con Estados Unidos, su capacidad para producir volúmenes significativos de litio, un entorno favorable para la actividad minera y esfuerzos políticos concertados para fortalecer los lazos en la producción de baterías con socios en los mercados. fuera de China”juzga el informe de Fitch Solutions. --- En Estados Unidos, una parte del plan Biden de reducción de la inflación (Inflation Reduction Act) por valor de 370.000 millones de dólares se dedica al desarrollo del sector de producción de baterías y al aseguramiento de la Cadena de Suministro. Al mismo tiempo, el Estado Federal brinda incentivos económicos de hasta 7,500 dólares para la compra de un vehículo eléctrico si contiene una batería ensamblada en Estados Unidos, Canadá o México, con una participación de metales críticos en países que tienen libre acuerdos comerciales con los Estados Unidos. Hacia un sector cada vez más integrado A este lado del Atlántico, la Unión Europea ha formado la European Battery Alliance, financiada por la Comisión Europea, que incluye medidas para asegurar el litio y otros metales esenciales para la transición energética. Este tipo de apoyo también es adoptado por economías emergentes. India también ha decidido aprobar y otorgar incentivos financieros solo a proyectos de producción de baterías que incorporen una parte de componentes producidos localmente. Esta competencia también se ve exacerbada por los países productores de metales. Teniendo las minas, quieren desarrollar sectores integrados con segmentos de procesamiento con mayor valor agregado. En el desglose de la cadena de valor de las baterías de iones de litio, la extracción de litio, el procesamiento primario y la refinación representan el 25-30 %, la fabricación de ánodos, cátodos y electrolitos el 20 %-25 %, y la producción de celdas y baterías ensambladas del 45 al 50 %. por ciento, según BCG. Por ejemplo, en Indonesia, un consorcio de empresas estatales, incluida una empresa minera que tiene una parte importante de las reservas de níquel del país, firmó un memorando de entendimiento con el gigante surcoreano LG Energy Solution, fabricante de baterías, para invertir $9 mil millones para refinar metal y fabricar cátodos y pilas. Yakarta también ha firmado un memorando de entendimiento con la empresa china Contemporary Amperex Technology (CATL) que, junto a dos empresas locales, desarrollará un proyecto integrado de producción de baterías por un importe de 6.000 millones de dólares. Por su parte, en marzo, LG Energy Solution firmó un acuerdo con Stellantis para producir baterías en Canadá por más de $4 mil millones. Esta competencia también se encuentra entre los fabricantes, en particular los proveedores de automóviles, para asegurar sus suministros. La estadounidense Tesla ha firmado un acuerdo de tres años con la china Ganfeng, uno de los principales productores mundiales de compuestos de litio. Volkswagen busca crear un ecosistema real de proveedores, desde la extracción de litio hasta el ensamblaje de baterías en España. El fabricante alemán también ha firmado un acuerdo con la empresa germano-australiana Vulcan Energy Resources para extraer litio en el valle del Alto Rin en Alemania. Renault y Stellantis también recibirán litio de Vulcan. La estadounidense Ford comprará 25.000 toneladas anuales de litio extraídas de un yacimiento en Argentina, operado por la minera australiana Lake Resources. El sector del refino aún más concentrado La actividad de refino está aún más concentrada. El último Chile exporta el 66% del suministro mundial de carbonato de litio, que extrae de la salmuera evaporada de agua salada. China produce la mayor parte del resto utilizando un método diferente: refinar carbonato de litio a partir de mineral de espodumeno, en su mayoría procedente de Australia. China representa más de la mitad de las exportaciones mundiales de hidróxido de litio. La aplicación de estándares ambientales más restrictivos también agudizará la competencia entre países para avanzar hacia una producción libre de carbono en toda la cadena. “La minería de litio convencional puede presentar una serie de riesgos ambientales, como la contaminación del suelo y las aguas subterráneas. Las tecnologías y procesos utilizados actualmente en la extracción de litio requieren grandes cantidades de agua, una seria desventaja en regiones áridas”, subraya el BCG. Varios proyectos mineros se han enfrentado a la oposición popular en Portugal, Serbia y los Estados Unidos, y la explotación es muy cuestionada, por ejemplo, en España. Por su parte, la Comisión Europea podría catalogar al litio como un producto tóxico, haciendo más delicado el desarrollo de una actividad minera en Europa. Esta “prima verde” podría reducir la oferta. E incluso si se están desarrollando otros modelos de baterías que no usan litio y podrían convertirse mañana en productos sustitutos, “A corto plazo, ninguno de estos modelos puede ofrecer la combinación de coste, peso y densidad energética de las baterías de iones de litio”dice BCG. Altos precios Las tensiones en el mercado del litio se reflejan en los precios del mineral. “Esperamos que los precios del carbonato y el hidróxido se mantengan en múltiplos de su nivel anterior al Covid en términos reales hasta 2025, cuando retrocederán pero seguirán siendo altos”advierte Fitch Solutions, que cree que ” en China (el mercado de referencia), el precio del carbonato de litio debería subir a 68.000 dólares la tonelada en promedio en 2022 y 55.000 dólares en 2023. El del hidróxido de litio debería aparecer en promedio a 67.000 dólares la tonelada en 2022 y 56.000 dólares en 2023”. En comparación con antes de la pandemia, los precios han aumentado en más del 500%.

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