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La empresa china está desarrollando fuertes vínculos en la cadena de suministro de litio y de vehículos eléctricos en América Latina

Una estación de carga Tesla en México, donde Ganfeng Litio de China va a reciclar baterías usadas de vehículos eléctricos (imagen: Alamy)

Ganfeng Lithium, uno de los productores más grandes de litio del mundo y proveedor de Tesla anunció recientemente que construirá una planta de reciclaje de baterías de iones de litio en México. Wang Xiaoshen, director ejecutivo de la empresa china dijo que la planta abastecerá al creciente mercado de vehículos electrónicos (EV) de EE. UU., y que reciclará baterías de los automóviles Tesla, así como de los autobuses eléctricos fabricados en China que se utilizan en toda América Latina.

“Los autobuses eléctricos chinos se han exportado a países de América del Sur durante años y ahora es el momento de reciclarlos”, dijo Wang al Financial Times. "Tesla ha estado vendiendo en México desde 2012, por lo que en los próximos años [las baterías] estarán listas para retirarse".

Junto con la empresa británica minera Bacanora, Ganfeng es socio en la primera mina de litio de México en el estado norteño de Sonora, que cuenta con uno de los depósitos más grandes del mundo. Juntos, la mina y la planta de reciclaje de baterías de Sonora se convertirán en un nodo importante en el suministro mundial de litio y otros elementos valiosos. La planta de reciclaje apunta hacia el ideal de los 'ciclos cerrados' de producción, mediante los cuales la energía gastada en la fabricación se devuelve al proceso de producción, reduciendo las emisiones en general.

Como encontró un estudio de 2016 realizado por investigadores de la Universidad Nacional de Australia, el reciclaje de baterías de iones de litio, que generalmente duran de dos a tres años o de 300 a 500 ciclos de carga (lo que ocurra primero), "reduce el consumo de energía, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y da como resultado ahorros considerables de recursos naturales".

Un estudio de 2019 publicado en la revista Nature observa que “el reciclaje de LIB [batería de iones de litio] al final de su vida útil podría proporcionar importantes beneficios económicos, evitando la necesidad de extracción de nuevos minerales y proporcionando resistencia contra los eslabones vulnerables y los riesgos de suministro en la cadena de suministro de LIB ”. El reciclaje de baterías de litio es, por tanto, una parte fundamental del cambio global que se aleja de la dependencia de los combustibles fósiles.

Si las baterías todavía tienen una vida útil se pueden volver a implementar en aplicaciones menos exigentes

Una de las autoras del estudio de Nature, Emma Kendrick (Presidenta de Energy Metals, Universidad de Birmingham), explicó que el reciclaje de LIB significa "devolver los paquetes de baterías a sus materiales y partes constituyentes".

Kendrick dijo a Diálogo Chino que al  triturar la celda de la batería y aplicar calor a materiales separados, ciertos componentes se recuperan. Otros materiales necesitan un procesamiento menos intensivo para su recuperación, como la clasificación física. Los componentes que se recuperan incluyen grafito, litio, cobalto, níquel, aluminio, cobre y manganeso, que luego se pueden usar para una variedad de propósitos distintos. El litio y el manganeso se pueden utilizar en cemento y el cobalto en la alimentación animal y el acero inoxidable.

Las baterías también se pueden reutilizar en su totalidad, dijo Kendrick: “Si las baterías todavía tienen una vida útil asociada con ellas, se pueden volver a implementar en aplicaciones menos exigentes, como el almacenamiento de energía estacionario, donde son lentas cargado y descargado lentamente ".

El ex ministro de Recursos, Víctor Toledo, declaró que el litio es "el nuevo petróleo". Para un país cuya economía históricamente ha estado respaldada por el petróleo, México ahora tiene la oportunidad de unirse a la transición energética global lejos de los combustibles fósiles.

El Dr. Guillermo Tiburcio Munive, ingeniero químico de la Universidad de Sonora, dijo a Diálogo Chino que espera que tener la planta de reciclaje de baterías resulte en “una mayor conciencia sobre el reciclaje [de energía] en la sociedad” en el estado. También dijo que cree que contribuirá a "la creación de empleos directos e indirectos" y "al desarrollo de la industria, ya que puede ser atractivo para los fabricantes de baterías estar cerca de su proveedor”.

Hay grandes esperanzas de que la planta de reciclaje de Ganfeng brinde oportunidades de empleo y riqueza que podrían reinvertirse en la infraestructura social que tanto se necesita en Sonora. Con miras a maximizar estas oportunidades, algunos abogan por una nueva entidad estatal para regular la minería de litio y retener las ganancias dentro de México. Alejandro Armenta, senador del gobernante partido Morena y jefe de la comisión de finanzas del Senado, lidera la acusación actual y dijo en una sesión plenaria del Senado que “no podemos permitir que el litio permanezca en manos de extranjeros”.

Actualmente Armenta tiene ante el Senado una propuesta que busca ampliar el artículo 27 de la Constitución de México que se refiere a la utilidad pública de la tierra y sus recursos. En la propuesta, que describe los planes para una empresa estatal de litio llamada "Litiomex", Armenta sugiere que la propiedad estatal de las reservas de litio en Bolivia permitió que se priorizara la protección ambiental. En México, dicha entidad también maximizaría la transparencia y reduciría la corrupción, afirma.

Wang Xiaoshen, director ejecutivo de Ganfeng, se opone a la nacionalización del litio y dijo que el caso boliviano resultó ser contraproducente. "Los bolivianos no permiten que las empresas extranjeras sean propietarias de propiedades mineras", dijo Xiaoshen al Financial Times. "Y ese es un gran obstáculo para atraer inversiones".

Beatriz Olivar, investigadora en ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México, se muestra escéptica sobre la protección ambiental en la naciente industria mexicana del litio, independientemente de que sea administrada por una empresa pública o privada, "el medio ambiente siempre está relegado y las voces afectadas no se escuchan ”, dijo.

El proyecto Bacanora en Sonora será una mina a cielo abierto, “una de las técnicas más destructivas que existen, porque se utilizan explosivos para remover tierra por pozos profundos que impactan la biodiversidad y luego se utilizan sustancias tóxicas como cianuro o arsénico”, Olvera dijo a OutletMinero en julio.

Proyectos como el de Sonora lamentablemente van a ser como un experimento que nos va a mostrar un poco de todo lo que puede suceder

De manera similar, hay pocas razones para suponer que la propiedad estatal podría brindar mayor seguridad a las operaciones mineras. Los proyectos de minería extranjera en México suelen tener en cuenta los bloqueos de las comunidades locales que no están de acuerdo con la presencia de minas. Las minas también son blanco de poderosos grupos delictivos organizados que se dedican a la extorsión y el robo de minerales y metales preciosos.

Si bien el gobierno mexicano ha introducido recientemente una fuerza de seguridad especial encargada de aumentar la protección del sector minero, la corrupción y la eficacia de las autoridades estatales sigue siendo un problema. Como observa Human Rights Watch; “Las autoridades mexicanas resuelven sólo alrededor del 1 por ciento de los delitos, incluidos los abusos policiales”, mientras que “muchos policías reciben amenazas y sobornos de grupos del crimen organizado”.

Quien supervise el proceso de reciclaje de baterías de litio, también debe tener en cuenta los riesgos para los trabajadores de las fábricas en los procesos de extracción, según Kendrick. Un proceso intensivo que también produce emisiones nocivas, las plantas de reciclaje deben estar equipadas para maximizar la extracción del metal y filtrar las toxinas que podrían causar enfermedades graves a los trabajadores.

Andrés Ángel, experto en minería de la Asociación Interamericana para la Defensa del Medio Ambiente, dijo en una entrevista reciente con el medio español EFE que hay muchas incógnitas a medida que México da sus primeros pasos tentativos hacia una industria circular del litio.

“Proyectos como el de Sonora lamentablemente van a ser como un experimento, un conejillo de indias, que nos va a mostrar un poco de todo lo que puede suceder”.

Se puede reproducir esta nota bajo los términos de la licencia de Creative Commons

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