Las baterías de iones de litio mal fabricadas pueden causar lesiones graves e incluso la muerte.¿Cómo siguen acabando en manos de los consumidores?Nicholas Jones no se lo pensó dos veces antes de comprar una batería de iones de litio de Amazon en 2016. Como la mayoría de los estadounidenses, estaba acostumbrado a pedir lo que necesitaba en el sitio y que apareciera en la puerta de su casa días después.Entonces, cuando la batería de su computadora portátil dejó de funcionar, Jones, entonces un estudiante de posgrado, se conectó a Internet, encontró una batería HP de reemplazo por alrededor de $ 15 y la compró.Unas noches más tarde, estaba sentado en el sofá de su apartamento de Buffalo, Nueva York, cuando escuchó un sonido como de un disparo.Su prometida gritó.La batería de iones de litio en la computadora portátil que estaba sentada a su lado se había encendido, prendiendo fuego a su sofá.Las celdas de la batería volaban por toda la sala de estar, derramando ácido.“Era como una zona de guerra”, me dijo Jones.Posteriormente, fue tratado por quemaduras de primer grado y químicas.Su computadora y piso de madera fueron destruidos.Curioso por lo que había sucedido, Jones volvió a conectarse para tratar de contactar al vendedor y alertar a Amazon sobre el problema.Al revisar las reseñas, se dio cuenta de que otros compradores estaban reportando incendios del mismo artículo.Pero Amazon no parecía preocupado, me dijo: los representantes de servicio al cliente trataron su informe como uno nuevo cada vez que llamó, preguntando su nombre, el número de pedido y la historia de lo que había sucedido una y otra vez.Amazon no lo puso en contacto con el vendedor y nunca asumió la culpa del incendio.“Ni siquiera dijeron: 'Llegaremos al fondo del asunto'”, me dijo.“Fue, 'Te pondremos en espera durante 45 minutos hasta que te molestes y cuelgues'”. Eventualmente dejó de intentar una respuesta;estaba en medio de un período de exámenes y tenía otras cosas en mente.“Fui un poco ingenuo.Pensé, esta entidad de mil millones de dólares, al menos cubrirá mis pérdidas.¿Qué esperaba realmente?Es una gran empresa, y me trataron como una gran empresa”.(Amazon se negó a responder preguntas específicas sobre las acusaciones de Jones).Jones chocó sin saberlo con una de las verdades más extrañas y desconcertantes del comercio electrónico: en la enorme red global de fabricantes, distribuidores, vendedores y revendedores, puede ser casi imposible saber quién es realmente responsable de llevar un producto determinado a su sala de estar. .Incluso cuando prende fuego a tu sofá.La batería que explotó en Jones era una celda de iones de litio, un tipo que es altamente eficiente, cada vez más común y, en ocasiones, inflamable cuando se sobrecalienta o se pincha.Un diseño deficiente puede aumentar el riesgo, un peligro particular a medida que las empresas compiten para empaquetar más y más energía en baterías más pequeñas y dispositivos más baratos.“Cuando llevas una batería al límite”, dijo Nadim Maluf, director ejecutivo de la empresa de software de baterías Qnovo, “el margen de error es extremadamente pequeño”.La economía inherente de la industria de las baterías empeora aún más las cosas.Muchas baterías de iones de litio se fabrican en China, donde puede ser difícil controlar qué materiales se utilizan y si se han tomado atajos en el proceso de fabricación, y por empresas que trabajan rápidamente para evitar imitaciones, lo que puede dar lugar a instrucciones poco claras y construcción chapucera.“Estamos viendo una tonelada de baterías fabricadas en China que están terriblemente hechas, son completamente inseguras... se apresuraron a comercializarlas”, dijo Greg Bentley, un abogado que ha trabajado en más de 20 casos de explosiones de iones de litio.Muchas baterías fabricadas de mala calidad también son falsificadas, lo que significa que llevan el nombre de una marca confiable incluso si fueron fabricadas por una empresa completamente diferente.“Es realmente una tormenta perfecta para los peligros potenciales”, dijo Maluf.Una cantidad incalculable de incidentes de baterías de iones de litio no se informan y ninguna agencia los rastrea.Pero la Administración de Incendios de EE. UU. declaró que las baterías son la "causa principal" de al menos 195 incendios y explosiones separados entre 2009 y 2017. La Administración Federal de Aviación ha informado de unos cientos de incidentes de humo, fuego, calor extremo o explosiones que involucran baterías de iones de litio. o baterías desconocidas en la carga del vuelo o en el equipaje de los pasajeros.Y hubo 49 retiros del mercado de baterías de alta densidad de energía entre 2012 y 2017, según la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, en relación con más de 4 millones de dispositivos, incluidos teléfonos móviles, scooters, herramientas eléctricas y computadoras portátiles.En 2016, David Jarrett, estudiante de la Universidad de Rowan, sufrió quemaduras de primer, segundo y tercer grado después de que un teléfono portátil se quemara en su bolsillo, según una denuncia presentada en un tribunal federal de Nueva Jersey.En 2017, la batería de iones de litio que Kyle Melone había comprado para su vaporizador en Amazon explotó en su bolsillo y le prendió fuego a los pantalones cortos y la pierna;terminó en la unidad de cuidados intensivos, según una denuncia presentada en la corte federal de Rhode Island.Las baterías de iones de litio que explotan han provocado que se incendien hoverboards y que se quemen casas;Bentley me dijo que sus clientes incluyen a un hombre que perdió un ojo, otro que se quemó los genitales y uno que experimentó una "lesión cerebral masiva".El vínculo entre muchos de estos productos peligrosos es Amazon, donde compra el mundo.Más de la mitad de los artículos vendidos en Amazon están listados por vendedores externos, no por Amazon, lo que dificulta garantizar que los productos sean seguros y auténticos, según Juozas Kaziukenas, fundador de Marketplace Pulse, una firma que investiga Amazon.En el caso de las baterías, los lotes de celdas de iones de litio fabricadas en China que no pasan la inspección a veces terminan listados por los vendedores en Amazon, dijo Michael Rohwer, director de Business for Social Responsibility, una organización sin fines de lucro que trabaja con empresas en su prácticas de la cadena de suministro.En un comunicado, un portavoz de Amazon dijo: “La seguridad es importante para Amazon y queremos que los clientes compren con confianza en nuestras tiendas.Los vendedores externos deben cumplir con todas las leyes y reglamentaciones pertinentes cuando publican artículos para la venta en nuestras tiendas.Cuando los vendedores no cumplen con nuestros términos, trabajamos rápidamente para tomar medidas en nombre de los clientes”.Leer: Amazon puede tener un problema de falsificaciónLas compañías de seguros incluso han comenzado a demandar tanto a Amazon como a los fabricantes de baterías porque dicen que han tenido que pagar muchas reclamaciones por explosiones de baterías de iones de litio.Allstate New Jersey Insurance demandó a Amazon en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Nueva Jersey, alegando que una batería comprada en Amazon causó daños "extensos" a una casa, lo que obligó a la compañía de seguros a realizar "pagos significativos" a los asegurados.Ese caso finalmente se desestimó, pero tanto State Farm como General Insurance Company of America actualmente están demandando a Amazon debido a incendios que, según dicen, fueron causados ​​por baterías de iones de litio compradas en la plataforma.(Amazon se negó a discutir ninguno de estos casos específicos, pero negó las acusaciones en los documentos judiciales y dijo que no era el vendedor de estos productos).A pesar de que los incendios continúan, los fabricantes de baterías, Amazon y los consumidores se culpan unos a otros.Pero hasta ahora, los tribunales no han culpado ni a Amazon ni a los fabricantes de baterías.Esto se debe a que los sitios web como Amazon pueden argumentar ante los tribunales que son simplemente una plataforma que permite que los compradores y vendedores se conecten.A diferencia de, digamos, Macy's, que compra productos al por mayor y los revende a los consumidores, Amazon a menudo no posee ni toca los productos comprados y vendidos en su sitio, por lo que, desde el punto de vista de Amazon, no es responsable de los productos defectuosos.En su respuesta a la demanda legal de David Jarrett, la compañía dijo en un expediente judicial que sus supuestas lesiones “fueron causadas por actos u omisiones de terceros o entidades sobre las que Amazon no tiene control”.Y es fácil que los minoristas externos desaparezcan después de vender un producto defectuoso o peligroso, incluso si aparecen unas semanas más tarde con un nombre y una dirección diferentes, nuevamente vendiendo productos peligrosos.Mientras tanto, los fabricantes de baterías culpan a los consumidores por comprar las cosas en primer lugar.George Kerchner es el director ejecutivo de la Asociación de Baterías Recargables Portátiles, que representa a los fabricantes.Argumenta que los consumidores simplemente no deberían manejar muchos tipos de baterías de iones de litio, en particular la 18650, que es un poco más grande que una batería AA y es una de las baterías de iones de litio más problemáticas.“Si alguien está usando una batería de iones de litio para algo diferente a lo que fue diseñada”, dijo, “eso está fuera del control de los fabricantes”.Los consumidores simplemente no deberían poder entrar a una tienda minorista y encontrar una batería 18650, me dijo Kerchner.Pero Bentley, el abogado, me dijo que sus clientes han comprado baterías de iones de litio individuales en tiendas físicas, sitios web y otras personas.Kerchner sugirió que el verdadero enemigo son los fabricantes de cigarrillos electrónicos, que han diseñado dispositivos con alrededor de 18650 celdas.En noviembre, LG Chem, la empresa coreana que fabrica baterías de iones de litio de la marca LG, envió una carta a los vendedores y distribuidores de dispositivos y equipos de cigarrillos electrónicos, diciéndoles: “El uso y manejo individual de las celdas 18650 por parte del consumidor es un mal uso peligroso. de las células que pueden provocar quemaduras graves y desfiguración”.Pidió a las empresas que dejaran de vender celdas LG 18650 y que les dijeran a los clientes que habían comprado las celdas en el pasado que debían desecharlas de manera segura.(Un vocero de Samsung me dirigió a una página de producto que advertía a los consumidores contra la carga de baterías cilíndricas de iones de litio individuales. Sony me dirigió a un sitio web que advierte a los clientes que el uso de baterías cilíndricas de iones de litio en bolígrafos vape “puede causar un riesgo grave para la propiedad personal y seguridad” y que Sony no tiene la intención de que se usen de esa manera).Pero, ¿realmente se puede culpar a los consumidores por comprar baterías fácilmente disponibles que prolongan la vida útil de sus productos?Kyle Wiens, cofundador de iFixit, que brinda consejos sobre cómo reparar dispositivos, dijo que la respuesta es no.“Es tan condescendiente culpar al usuario y decir: 'Hicimos esto y luego lo usaron mal, y por eso se lastimaron'”, me dijo.El año pasado, la FTC envió cartas de advertencia a seis empresas importantes, diciendo que puede ser ilegal decirles a los consumidores que sus garantías se anularán si retiran o reemplazan una pieza específica.Culpar a los consumidores por reemplazar las baterías es como culpar a los propietarios de automóviles por reemplazar sus neumáticos, dijo Wiens: es injusto esperar que los consumidores no intenten extender la vida útil de sus productos.Si los usuarios no pueden reemplazar las baterías agotadas, los productos llegarán rápidamente al final de su vida útil y terminarán en un vertedero.(Y luego las baterías de iones de litio pueden hacer que las instalaciones de gestión de desechos se incendien y se quemen, como sucedió en un sitio de recuperación de materiales en San Carlos, California).El problema, dijo Wiens, es que es increíblemente fácil comprar baterías mal hechas y no tener ni idea de que pueden ser peligrosas.Esto se debe en parte a que puedes comprar casi cualquier cosa en Amazon, incluidos productos falsificados y peligrosos.Leer: El problema de comprar cosas baratas en líneaMuchos vendedores de Amazon informaron haber recibido correos electrónicos en agosto pasado que decían que Amazon había prohibido la venta de baterías cilíndricas de iones de litio, incluida la 18650, pero en febrero compré ocho allí.También encontré una serie de listas de 18650 acompañadas de revisiones antiguas que informaban problemas con algunas de las baterías enumeradas.Uno tenía una revisión de junio de 2018 que decía que la batería comenzó a echar humo y derritió la bobina de la batería del cliente;otro tenía una revisión de septiembre de 2018 que informaba que el cargador se incendió.Ambos productos todavía estaban a la venta a partir de enero de 2019. Una revisión de una batería 18650 en Amazon de febrero de 2018 decía: "¡¡¡Este producto explotará !!!"e incluyó fotos de un cargador carbonizado y piso quemado;el producto todavía figuraba en enero de 2019.Cuando me puse en contacto con Amazon el 5 de marzo y le pregunté a la empresa por qué podía comprar baterías de iones de litio en el sitio si estaban prohibidas, una portavoz me dijo que las baterías 18650 sí estaban prohibidas y que haría que su equipo "investigara eso."Tres días después, casi todos los listados habían desaparecido y la compañía me dijo en un comunicado que “el producto en cuestión ha sido eliminado”.Aproximadamente una semana después de eso, solo quedaban algunas listas de baterías 18650 en Amazon, incluidas dos etiquetadas por Amazon como "superventas".Uno de esos listados tenía numerosas reseñas de usuarios que advertían a otros que no eran tan poderosos como se anunciaba.“EVITAR... La especificación es una mentira;puede ser un peligro de incendio”, decía una reseña.Cuando volví a buscar en abril, encontré aún más baterías 18650 a la venta.En general, Amazon ha tardado en retirar productos supuestamente peligrosos, que infringen los derechos de autor o son falsificados, incluso después de recibir una alerta sobre un problema."Con bastante frecuencia, la aplicación de políticas y la creación de políticas son cosas muy diferentes en Amazon", me dijo Kaziukenas.Amazon sabía que existía la posibilidad de que la batería explotara en el hoverboard que Megan Fox compró a fines de 2015, alegaron Fox y su esposo, Brian, en una demanda.En una declaración, Damon Jones, un ejecutivo de Amazon, estableció que Amazon tenía un equipo de seguridad de productos de 10 empleados que monitoreaba las redes sociales en busca de problemas de seguridad de productos, según una apelación que los Fox presentaron ante el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito.(La apelación busca revocar el fallo de 2018 de un juez federal en Tennessee de que Amazon no era responsable del incendio de la casa de la familia). El equipo de Amazon, que trabajó desde noviembre de 2015 hasta enero de 2016, encontró 17 incendios y explosiones de hoverboards en los Estados Unidos, según los correos electrónicos citados en la denuncia;Luego, Amazon requirió que los empleados trabajaran el día después de Navidad para monitorear los problemas de seguridad de los hoverboards, según la apelación.Amazon suspendió las ventas de hoverboard el 10 de diciembre de 2015, pero no alertó a las personas que habían comprado los productos sobre el peligro, alegan los Fox;los Foxes compraron su hoverboard en noviembre de 2015 y el dispositivo se incendió en enero de 2016. Amazon se negó a comentar los detalles del caso.Amazon tampoco facilita que los clientes informen cuando reciben un producto que no debería estar disponible en el sitio, ya sea porque está prohibido, como el 18650, o porque es una falsificación.El año pasado, Richard Bock compró maquinillas de afeitar de la marca Gillette en Amazon, sin detenerse a preguntarse por qué eran tan baratas.Cuando llegaron y abrió el empaque, que parecía un empaque oficial de Gillette, se dio cuenta de que las cuchillas estaban desparejas.Llamó al servicio de atención al cliente de Gillette, que le pidió que leyera un número de su paquete y luego confirmó que eran falsos.Pero cuando trató de publicar una reseña en Amazon para alertar a otros clientes, recibió un mensaje de que la reseña no se podía publicar porque no cumplía con las pautas de Amazon.Había escrito una reseña nombrando al vendedor que, según él, le envió cuchillas falsificadas, pero Amazon permite que solo se publiquen reseñas de productos, no de vendedores, en una página de producto.Amazon invierte recursos sustanciales para garantizar que los productos que se venden en su sitio sean auténticos, me dijo un vocero, y agregó que la compañía se asegura de que más del 99 por ciento de los productos que los clientes ven en Amazon nunca reciban una queja por falsificación.En 2017, lanzó Brand Registry, que permite a las empresas señalar contenido sospechoso de infracción.Pero también advirtió, en su informe anual más reciente, que las ventas de falsificaciones presentan un riesgo para su negocio, porque reembolsa a los compradores en determinadas situaciones.Si se venden productos falsificados o robados en su sitio, dijo Amazon, la empresa podría enfrentar responsabilidad civil o penal.Esta es la primera vez que Amazon enumera las ventas de falsificaciones como un riesgo en las presentaciones de la SEC.Algunos abogados están presionando a los tribunales para que examinen el argumento de solo una plataforma de Amazon.Vincent Greene representa a Kyle Melone en su caso contra Amazon y LG, y me dijo que si un minorista tradicional como Best Buy vendiera la batería que prendió fuego a la pierna de su cliente, sería responsable de las lesiones relacionadas con el producto.No hay razón por la que Amazon no deba ser igualmente responsable, dijo.La demanda argumenta que Amazon estaba al tanto de la probabilidad de que la batería que compró Melone fuera peligrosa, pero que no le advirtió, por lo que “actuó sin tener en cuenta la seguridad” de su cliente.“Aquí es donde fue a comprar su batería.No es diferente a si fuera a Best Buy y sacara algo del estante”, me dijo Greene.Rohwer, de Business for Social Responsibility, señala que los Principios Rectores sobre Empresas y Derechos Humanos de las Naciones Unidas establecen que las empresas tienen la responsabilidad de proteger los derechos humanos de sus clientes, incluso si no tienen la culpa directa de esos derechos humanos. violaciones“Hay una ausencia real de diligencia debida si una empresa no sabe lo que está vendiendo”, me dijo.Sin embargo, responsabilizar a Amazon por todo lo que se vende en su sitio sería extremadamente difícil.Los vendedores que participan en el programa Logística de Amazon envían sus productos a Amazon para que los almacenen y luego los envíen.Pero si varios vendedores publican el mismo producto, esos productos se almacenan en el mismo contenedor en Amazon, dijo Kaziukenas.Eso puede significar que los productos defectuosos, peligrosos y falsificados se almacenan y envían junto con los legítimos, y que Amazon puede tener dificultades para saber qué vendedor vendió cuál.“Compartir un inventario idéntico es un proceso único que permite a Amazon procesar, cumplir y enviar de manera eficiente los pedidos de los clientes”, dijo un portavoz de Amazon en un comunicado.“El sistema está diseñado a propósito para que productos similares no se coloquen uno al lado del otro o cerca uno del otro, y los artículos se rastrean digitalmente, lo que permite a Amazon determinar la procedencia cuando sea necesario.Los socios de ventas pueden elegir si comparten o no un inventario idéntico”.La ley actual requiere que Amazon al menos intente vigilar su propio sitio, me dijo Eric Goldman, codirector del Instituto de Derecho de Alta Tecnología de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara.Amazon debe aplicar un procedimiento de eliminación "riguroso" a los productos que descubre que son falsificados, violan marcas registradas o son problemáticos.Pero si la empresa pudiera ser responsable de todo lo que vendió, tendría que vender muchas menos cosas.“El comercio electrónico se vería muy diferente si los mercados fueran responsables de vender productos”, dijo.Sin embargo, hay una forma en que los abogados creen que pueden responsabilizar a Amazon.Eso es en los casos en que el propio Amazon, no un tercero, es el vendedor.En 2017, Daimler AG demandó a Amazon por vender versiones falsificadas de los centros de tapacubos Mercedes-Benz de Daimler; los productos figuraban como "enviados y vendidos por Amazon.com".(El caso está pendiente en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en California). Una empresa de productos electrónicos llamada Fuse Chicken actualmente está demandando a Amazon por mezclar versiones falsificadas de su producto con versiones legítimas, de modo que los consumidores que ordenan el mismo producto obtienen versiones muy diferentes.(Ese caso está pendiente en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Ohio). Las baterías 18650 que compré en Amazon también fueron "vendidas por Amazon.com Services, Inc".—en otras palabras, la propia empresa, no un tercero vendedor.Amazon se negó a comentar sobre estos casos específicos, pero dirigió a The Atlantic a un puñado de demandas en las que se asoció con marcas como Vera Bradley y TRX para tomar medidas contra las personas que supuestamente vendían imitaciones.A medida que continúan las batallas legales, los consumidores siguen comprando productos que podrían ser peligrosos.Nicholas Jones me dijo que había tratado de boicotear a Amazon después de que se incendiara la batería, pero está planeando una boda y el sitio resultó ser un lugar extremadamente conveniente para comprar las diversas cosas que necesita.Pero ahora pasa por un pequeño baile mental cuando compra productos en Amazon.“Hago clic en 'Aceptar'”, dijo, “y luego pienso, espero que no explote”.